Наталья очнулась намного раньше обычного и сразу вспомнила: сегодня ей исполняется сорок. Это число, когда-то казавшееся ей невероятно далеким и нереальным, теперь каждое утро бросалось в глаза из зеркала в виде тонких морщинок на висках.
Рядом спокойно посапывал Сергей. Он не шелохнулся, когда она, стараясь не разбудить его, тихо выскользнула из-под одеяла. В последние годы муж спал крепче прежнего и все реже проявлял к ней интерес. Наталья коснулась рукой будильника — было пять тридцать. Так много нужно было успеть до прихода гостей.
Слегка прикрыв за собой дверь спальни, она отправилась на кухню. Сегодня их трехкомнатная квартира превратится в место встречи двух разных компаний — ее родственников и друзей Сергея. Они прожили вместе много лет, но так и не стали по-настоящему одной семьей. Подруги Натальи растворились в заботах о семье, а товарищи Сергея никуда не делись.
Она заварила себе крепкий эспрессо и заглянула в холодильник. До полуночи она мариновала мясо, нарезала овощи и готовила заготовки для салатов. Теперь оставалось собрать все это в праздничное меню. Обычно на дни рождения они выбирали доставку или ресторан, но юбилей — событие особое. Хотелось домашнего уюта и тепла, пронизанных ароматами собственного приготовления.
— Мам, дай двести рублей, — раздался из коридора голос её шестнадцатилетнего сына Кирилла. Он уже стоял в дверях кухни, растрёпанный, но полностью готовый к выходу.
— Ты куда так рано? — удивилась Наталья, вручая ему купюру.
— С пацанами на велосипедах кататься, — ответил он, пихая деньги в карман. — Жара еще не началась, успеем.
— А ты помнишь, какой сегодня день? — спросила она, поднимая бровь.
Кирилл замер, потом неловко улыбнулся:
— Твой день рождения, конечно. Но утро я решил тебе не портить.
— И на помощь не задержишься? Гостей будет много, не справлюсь одна.
— Мама, мы неделю это планировали. Я вернусь к вечеру. Полина пусть помогает.
— Полина сейчас на даче и придет только к шести, — напомнила Наталья.
— Ну, ладно, — пожал плечами он. — Ты все равно лучше знаешь, что и как.
Наталья вздохнула: сил на выяснения не было. Раньше она гордилась тем, что без ее забот дом развалится, а теперь эта мысль только утомляла.
— Уходи, но к шести домой, — сказала она и проводила сына до двери.
К девяти кухня кипела: духовка разогревалась для мяса, на столе дожидались очереди овощи для салатов, а тесто для пирога поднималось под полотенцем. В воздухе витал бодрящий аромат кофе.
— Доброе утро, — позвал Сергей, ввалившись в кухню в халате и тапочках. — Ты чего так рано?
— Готовлю, — спокойно ответила Наталья. — Гости к шести.
— Это ж твой день. Можно было бы и поспать, — он наливая кофе, добавил: — С днем рождения.
Он поцеловал ее в щеку, и Наталья ощутила знакомый запах зубной пасты и одеколона.
— Спасибо, — ответила она, ожидая, что он предложит помочь или подарит что-то.
Но Сергей сел за стол, принявшись листать новости в телефоне.
— Ты сегодня не на работу? — спросила Наталья, взбивая яйца.
— Нет, взял выходной. Дома навалилось дел.
— Поможешь накрыть стол?
— Конечно, — не отрывая глаз от экрана, отозвался он.
Три часа спустя Сергей все еще «дочитывал» новости, уже демонстративно устроившись в гостиной перед телевизором с футбольным матчем. Наталья молча работала: резала, смешивала, выпекала. Мысль о том, что в сорок она встречает этот день в одиночку, тяжело давила.
В три часа прозвенел звонок в дверь. Наталья вытерла руки и открыла: перед ней стояла младшая сестра Лена с букетом гвоздик.
— С юбилеем, солнышко! — Лена обняла ее. — Я решила приехать пораньше, помочь.
— Спасибо, — ответила Наталья, впуская сестру. — Гости к шести.
— А наряд где? — Лена глянула на футболку и старые джинсы сестры.
— В шкафу, — Наталья махнула рукой. — Не успеваю.
— А Сережа чем занят?
Из гостиной раздалось: «Да ты что творишь, кривоногий!»
— Не помогает, — сухо сказала Лена и ушла в зал разбираться.
Через минуту Сергей уже стоял в кухне с недовольным лицом.
— Что делать? — пробурчал он.
— Накрой стол, — ответила Наталья. — Лен, помоги ему с тарелками.
Пока Лена руководила процессом, Сергей расставлял приборы и периодически сбегал к телевизору. К пяти основной труд был сделан, и Наталья почувствовала, как устали плечи и ноги.
— Иди переодевайся, — подтолкнула ее Лена. — Я откорректирую салаты.
Наталья поднялась в спальню. В шкафу висело новое платье — темно-синее с элегантным вырезом. Но сил на макияж и прическу не было. Она накинула простое черное платье, сдобрило помадой губы и вернулась в зал, где уже собирались первые гости.
К шести комнате заполнили родители с обеих сторон, коллеги и семь семейных пар. Вернулись дети: Полина принесла мини-торт, а Кирилл — открытку.
Наталья встречала поздравления с усталой улыбкой. Голова раскалывалась, но выбраться в другую комнату, чтобы принять таблетку, не получалось.
Неожиданно Сергей оживился: разливал напитки, шутил и приобнимал Наталью, когда за нее тост поднимали.
Наконец все за столом. Наталья поставила в центр запечённое мясо и села.
— Салаты аккуратнее, — тихо посоветовал Сергей, отметив слишком щедрый майонез. — Ты и так…
Он замолчал, скользнув взглядом по ее фигуре. Наталья почувствовала, как щеки пылали.
— Мясо суховато, — теперь громче сказал он. — Ты его передержала.
— Мне нравится, — поспешила вмешаться мать Натальи.
— Я не критикую, — улыбнулся Сергей. — Было сочнее в прошлый раз.
Наталья ела молча.
Тосты сменяли друг друга: коллеги желали карьеры, друзья — красоты и молодости, родители — здоровья и терпения. И вот выступил Сергей:
— Дорогая, поздравляю тебя с юбилеем. Сорок — серьезная цифра для женщины. Наташа у нас неплохо сохранилась…
За столом послышался неловкий смех.
— Хотя могла бы и позаботиться о себе получше, — продолжил он. — Но мы любим тебя и такой. За тебя!
Повисла тишина. Никто не знал, как реагировать. Наталья сидела неподвижно.
Вдруг она встала:
— Спасибо за поздравление, — произнесла ровным голосом и вышла из комнаты.
За закрытой дверью гости переговаривались шепотом, но никто не пошел за ней.
Наталья подошла к зеркалу. Уставшая женщина с бесцветным взглядом в черном платье. Когда она стала такой? И как позволила этому случиться?
Она открыла шкаф, надела темно-синее платье, аккуратно поправила вырез. Взяла косметичку — давно заброшенную. Нанесла тон, подвела глаза, накрасила ресницы. Уложила волосы и надела серьги, подаренные Сергеем, когда он еще умел восхищаться ей.
Из обувницы достала старые туфли на каблуках, в которых танцевала на их свадьбе. Они подошли идеально.
Набрала номер подруги Вики:
— Вика, привет. Я хочу отметить юбилей иначе… Не одна, с тобой. Сможешь через полчаса быть в «Палермо»? Отлично, закажу столик.
Выйдя в зал, она увидела ошарашенные лица гостей.
— Вот это другое дело! — Сергей вскрикнул. — Почему сразу не так?
Наталья улыбнулась впервые за день:
— Теперь я не сяду за этот стол.
— Почему? — Сергей не понял.
— После такого унижения я не буду улыбаться и кивать. Празднуйте без меня, — спокойно ответила она. — Такси через пять минут. До встречи в «Палермо».
По пути к двери её догнала Лена:
— Может, не стоит? Он же не со зла…
— Лена, — Наталья посмотрела на сестру, — шестнадцать лет я слышу: он не хотел. Но сегодня я больше не вытерплю.
Она вышла из квартиры, спустилась по лестнице и вдохнула прохладный вечер. С каждым шагом ощущение тяжести исчезало. Плотина окончательно прорвалась, и внутри её теперь текла свободная река.
Она не знала, что будет завтра. Может, Сергей поймет, а может, придется принимать важные решения. Но этот сороковой день рождения она проживала свободной.
Такси уже ждало у подъезда. Наталья села в машину, отключила звонок Сергея и улыбнулась будущему вечеру, который принадлежал только ей.